Autor: Ian Robb, Senior Vice President – Global Risk Engineering, Londres
La creciente economía del hidrógeno tiene el potencial de reducir las emisiones globales. ¿Qué tan preparado está el mercado asegurador para estos nuevos riesgos? Ian Robb explica.
El hidrógeno es visto por muchos como una alternativa más limpia a los combustibles tradicionales. Una economía de hidrógeno en crecimiento tiene el potencial de reducir las emisiones globales. Pero, ¿qué tan preparado está el mercado de seguros para estos nuevos riesgos? Ian Robb explica.
Después de haber sido llamado "el combustible del futuro" durante décadas, el hidrógeno finalmente está a la altura de su epíteto. En febrero de este año se anunció la propuesta para construir el mayor complejo integrado de hidrógeno verde renovable y competitivo del mundo en España. Programado para comenzar la producción en 2025, el enorme complejo utilizará energía solar para extraer hidrógeno verde del agua, que luego se puede utilizar para producir acero verde, amoníaco verde, fertilizantes verdes y otros productos bajos en carbono y energéticos. Con el hidrógeno siendo promocionado por los defensores como una alternativa más limpia a los combustibles fósiles, la planta española es solo una de las muchas propuestas en todo el mundo.
Según el bufete de abogados Clyde & Co, las aseguradoras de energía deben estar preparadas para un aumento en la demanda de seguros para "construir y operar plantas de electrólisis y tuberías para la producción y el transporte de hidrógeno verde". Pero no todas las aseguradoras son conversas a la causa.
Recurso abundante
El hidrógeno es uno de los elementos más abundantes en el universo y su molécula más pequeña. En el planeta Tierra, el hidrógeno está presente no solo en el agua sino también en los combustibles fósiles como el gas natural. Debido a su alta inflamabilidad, solo se requieren niveles muy bajos de energía para encender el gas. El pequeño tamaño de los átomos de hidrógeno significa que se dispersa en el aire de manera diferente a otros gases, por lo que requiere sensores específicos para detectarlo.
Si bien su valor como fuente de energía se ha entendido durante décadas, el impulso para lograr emisiones netas de CO2 cero ha llevado a una reevaluación de la importancia del hidrógeno en la lucha contra el cambio climático. La razón es que cuando el hidrógeno se quema en el aire, no produce nada más que vapor de agua. Cuando se ve desde esta perspectiva, es el combustible más limpio posible y no contaminante. Pero esa no es toda la historia de las emisiones. Aunque el hidrógeno se quema limpiamente, no puede describirse como un combustible de cero emisiones debido a su proceso de producción. La mayor parte del hidrógeno utilizado hoy en día se extrae del gas natural, un proceso que consume grandes cantidades de energía y genera CO2. Los productores están proponiendo formas de capturar el CO2, pero algunos comentaristas siguen sin estar convencidos de que el hidrógeno sea la panacea que los defensores nos quieren hacer creer.
"El impulso para lograr cero emisiones netas de CO2 ha llevado a darse cuenta de la importancia del hidrógeno en la lucha contra el cambio climático."
Hacia una nueva economía
El movimiento hacia una economía más basada en el hidrógeno es complicado. Las pilas de combustible de hidrógeno pueden alimentar vehículos, pero, cuando se usan a gran escala, se necesitarán modificaciones en las estaciones de servicio y la infraestructura de gasolina. El hidrógeno también puede calentar los hogares y proporcionar el combustible para la generación de electricidad, pero no sin nuevas calderas, bombas, sensores e instalaciones de almacenamiento. Debido a que es tan ligero y difuso, el hidrógeno debe almacenarse a mayor presión que el gas natural o como líquido para condensarlo lo suficiente para, por ejemplo, alimentar un automóvil para un viaje largo.
La inversión en plantas para producir el llamado hidrógeno verde (hidrógeno derivado de la electrólisis del agua utilizando fuentes de energía renovables sin emisiones de CO2) ya está en auge en regiones como los Estados del Golfo y Australia. El 20% de los profesionales senior de petróleo y gas encuestados en 2019 dijeron que su organización ya estaba ingresando activamente al mercado del hidrógeno. Para 2020, esa cifra había aumentado al 42%. Estas son inversiones importantes, con el desarrollo planificado de Arabia Saudita en Neom anunciado el año pasado para incluir un proyecto de hidrógeno verde de $ 5 mil millones, programado para entrar en funcionamiento en 2025, para producir materia prima para amoníaco verde que se exportará a los mercados globales. La planta de hidrógeno verde utilizará electricidad renovable generada por cuatro gigavatios de energía eólica y solar. A modo de comparación, la demanda total de electricidad actual del Reino Unido es de alrededor de 40 gigavatios.
Como es el caso de la mayoría de los grandes proyectos de infraestructura y energía, sin seguro para su fase de construcción y eventual operación, las posibilidades de que sigan adelante son insignificantes. En consecuencia, la voluntad del mercado de seguros de involucrarse en proyectos de hidrógeno es crítica, pero está lejos de ser un hecho.
Reacción de las aseguradoras
Este es un momento importante para suscribir estos riesgos y ayudar a los países a reducir las emisiones, pero la realidad es que no todas las aseguradoras pueden tener el apetito de riesgo y la experiencia necesarios para suscribir la producción de hidrógeno, incluso de forma sindicada. En Liberty Specialty Markets, vemos el hidrógeno como una propuesta atractiva al tiempo que reconocemos su importancia para reducir las emisiones. Después de haber sido líderes en el mercado energético mundial durante años, creemos que los riesgos de producción de hidrógeno están estrechamente alineados con otros riesgos que escribimos y no cambian fundamentalmente nuestra exposición. Ciertamente, nuestra larga participación en las refinerías de petróleo nos ha dado experiencia de primera mano del gas. El hidrógeno se utiliza en el proceso de refinación para reducir el contenido de azufre del combustible diesel, por lo que ya se almacena en el sitio.
Como se mencionó anteriormente, el hidrógeno es altamente inflamable, tanto que incluso puede encenderse espontáneamente, por lo tanto, el riesgo de explosión es algo con lo que estamos muy en sintonía. Ese riesgo aumenta por el hecho de que el hidrógeno es la molécula más pequeña que existe, por lo que se filtra fácilmente a través de las articulaciones y cualquier otro punto débil.
Pero lo que realmente está cambiando hoy es la magnitud del riesgo de los proyectos de hidrógeno planificados. Por ejemplo, la tecnología detrás de los electrolizadores, las unidades en las que tiene lugar el proceso de dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, es bien conocida, pero los electrolizadores en sí mismos han crecido hasta el tamaño de edificios enteros o estructuras similares a almacenes llenas de módulos de electrolizadores. Los planes para el más grande del mundo, que se construirá en Alemania, verán la producción de hidrógeno verde para una gama de clientes industriales y estaciones de servicio para el próximo año.
Con tanta actividad en el sector del hidrógeno, nuestro equipo ha fortalecido su experiencia técnica y está dedicando más tiempo a interactuar con especialistas de la industria. Con nuevos riesgos relacionados con el hidrógeno surgiendo todo el tiempo, Liberty cree que asociarse con expertos externos y nuestros propios clientes será fundamental para una estrategia de suscripción exitosa. En el momento de escribir este artículo, ya estamos trabajando estrechamente con un proveedor externo para desarrollar una evaluación de riesgos de la cadena de valor del hidrógeno que identifique y analice el riesgo en cada paso del ciclo de producción de hidrógeno.
Según un informe de Bloomberg Intelligence, se espera que la inversión anual global en el sector del hidrógeno promedie $ 38 mil millones entre 2020 y 2040, aumentando a $ 181 mil millones entre 2041 y 2070. Pero es importante recordar que el hidrógeno es solo un elemento en el proceso de transición energética. El crecimiento en la capacidad de almacenamiento de baterías y la energía eólica marina también están ayudando al sector energético a moverse a un ritmo que no había visto antes en mi carrera profesional. Sin duda, habrá desafíos, pero la dirección del viaje es clara. Depende del mercado de seguros garantizar que el viaje sea lo más suave posible y que el hidrógeno tenga la oportunidad de cumplir su promesa de un futuro más verde.
"Lo que realmente está cambiando hoy es la magnitud del riesgo."
El hidrógeno se produce de varias maneras, cada una con su propio impacto ambiental y riesgos.
Hidrógeno gris y marrón
El hidrógeno gris se produce típicamente a partir de gas natural, o metano, a través de un proceso llamado "reformado de metano de vapor", mientras que el hidrógeno marrón se produce a partir de la gasificación del carbón. Estos son los métodos de producción de hidrógeno más dominantes en uso hoy en día. Ambos son relativamente baratos pero emiten grandes cantidades de CO2.
Hidrógeno azul
El hidrógeno se etiqueta como azul cada vez que el CO2 generado a partir del hidrógeno gris y marrón se elimina utilizando la tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS). Con abundante gas natural y carbón disponible, el hidrógeno azul podría ayudar a escalar la economía del hidrógeno, pero esto depende de una adopción más amplia de la CAC.
Hidrógeno verde
El hidrógeno verde se produce por la electrólisis del agua. Es el método ideal de producción a largo plazo y bajo en carbono. El proceso es alimentado por electricidad sin carbono, como la energía eólica o solar. Actualmente caro, el hidrógeno verde debería ser más viable a medida que disminuya el costo de los electrolizadores y la energía renovable.